Los científicos han hallado restos de la fuga de petróleo de la plataforma petrolífera Deepwater Horizon en la cadena alimenticia del Golfo de México, aunque, subrayan, no tiene por qué ser negativo.
Estos restos de petróleo aparecieron en el plancton, base de la cadena alimenticia, según explicó Monty Graham, principal autor del estudio publicado esta semana.
El plancton es el alimento de otros organismos como los cangrejos, mejillones, ostras y camarones, que a su vez son consumidos por otras especies y por los humanos.
El 20 de abril una explosión en la plataforma petrolífera Deepwater Horizon mató a 11 trabajadores y causó la peor fuga de petróleo en la historia de Estados Unidos. El pozo que estaba siendo perforado perdió unos 6,4 millones de litros de petróleo. Tras su sellado, el gobiernos y científicos independientes concluyeron que alrededor del 50% de esta cantidad se había dispersado.
"Hay mucho miedo entre la población sobre dónde se ha ido ese aceite", dice Graham. "La gente lo está pasando mal respecto a ese petróleo que se ha perdido en el golfo y el hecho de que realmente ya no se ven manchas. Quisimos saber dónde ha acabado".
Los científicos rastrearon un isótopo de carbón identificado con petróleo y lo encontraron asimilado en plancton. El estudio llega a la conclusión de que el fuel es consumido por microbios o bacterias, que a su vez son consumidos por microorganismos alimento del plancton.
Los resultados no fueron sorprendentes, tal y como declaró Graham: "Esperábamos que los microbios consumieran el aceite relativamente rápido". "Esto significa que el sistema funciona", prosigue, "no quiere decir que todo esté bien, y que no haya nada que no sea tóxico. Quiere decir que el ecosistema está trabajando para procesar el petróleo como si de alimento se tratase".
El carbono es el elemento que forma la columna vertebral de todas las formas de vida, y la prueba del carbono del petróleo en el plancton no necesariamente significa que la cadena alimenticia se halle contaminada, explica Graham, "aunque es cierto que el carbono ascendió en la cadena alimenticia".
El estudio de Graham se publicó el pasado lunes en la publicación científica Environmental Research Letters.
De los 1.735 test que ha realizado el NOAA (National Oceanic Atmospheric Administration) en varios tipos de cadena alimenticia del Golfo de México, 13 dieron positivo en Corexit, un dispersante químico que se usó para "romper" el petróleo en los momentos más críticos. La cantidad de dispersante encontrado es tan bajo que no resulta dañino para los humanos, y el marisco proveniente del Golfo de México es seguro y apto para el consumo.
Sólo el 4% de las aguas del Golfo de México permanecen cerradas a la pesca por el vertido de petróleo.
